Messier la guigne

• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 03.07.02

LE FEUILLETON DE LA CHUTE

Messier, le feuilleton de la fin (1)

Meilleurs vœux de New York

Comment Vivendi Universal est passé, en six mois, du triomphe à la déroute, et son flamboyant PDG de l'arrogance au désaveu.Tout a commencé, le 17 décembre 2001, par une bévue... Récit, en cinq épisodes, de la chute de Jean-Marie Messier.

Ce 17 décembre 2001, Jean-Marie Messier est heureux : il vient de fêter ses 45 ans. Dans la semaine, il a pris une participation dans le bouquet satellite américain Echostar, et surtout racheté USA Networks. Cette acquisition, il en rêve depuis le jour où il a annoncé la fusion de Vivendi avec Seagram, en juin 2000. Avec USA Networks, il possède enfin la pièce manquante de son puzzle audiovisuel. De plus, il a pu s'assurer la coopération du mythique Barry Diller, reconnu par tout le milieu audiovisuel américain mais réputé pour son indépendance ombrageuse. C'est le deuxième succès de l'opération. Il a certes fallu consentir d'importantes concessions financières pour lui faire accepter la direction de toutes les activités audiovisuelles et cinématographiques du groupe. Mais il est l'homme qui va lui ouvrir les portes d'Hollywood et lui permettra d'établir définitivement Vivendi Universal comme un géant de la communication. Devant la presse américaine, à New York, le PDG de Vivendi Universal n'en finit pas de vanter les mérites de l'opération. Une panne de courant l'interrompt brusquement. Lorsque l'électricité revient, Jean-Marie Messier reprend, hilare. Grisé par le moment, il se laisse aller : "L'exception culturelle franco-française est morte", lance-t-il, abruptement, dans un anglais au lourd accent français.

"Vous l'avez dit ? Vous l'avez vraiment dit ?" Catherine Gros, sa directrice de communication, piétine à la sortie de la salle de conférences. Après une semaine de marathon médiatique mené de part et d'autre de l'Atlantique, elle n'a pas jugé utile d'assister à cette ultime représentation. Mais les propos de Jean-Marie Messier lui ont tout de suite été rapportés. "Avez-vous vraiment dit que l'exception culturelle française était morte ?", insiste-t-elle. "Je ne sais pas. Je ne sais plus. Ne m'ennuyez pas avec cela. De toute façon, cela aidera Pierre [Lescure] dans ses discussions avec le gouvernement et les cinéastes français", réplique Jean-Marie Messier, d'un geste de la main. "Si vous l'avez dit, alors je ne réponds plus de rien", répond-elle. Sombre pressentiment : une simple parole, donnée en gage pour séduire Hollywood, va marquer le début des épreuves pour le PDG de Vivendi Universal. Voici le récit des six mois qui ont provoqué la chute d'un patron parmi les plus puissants de France et déstabilisé le capitalisme français.

Lorsque Pierre Lescure et Denis Olivennes, respectivement président du directoire et directeur général de Canal+, découvrent la déclaration de Jean-Marie Messier à la "une" de Libération, le lendemain, ils sont atterrés. Depuis plusieurs semaines, ils veulent entamer des discussions avec les milieux spécialisés, pour étudier d'éventuels amendements au financement du cinéma français, l'idée étant que Canal+ ne soit plus seul à porter la charge. "Il faut faire comme nous avons fait avec l'UMTS. Passer en force", avait insisté, lors d'une réunion en novembre, le PDG de Vivendi Universal. "La différence, c'est que pour l'UMTS, on ne risque pas de voir Depardieu s'accrocher aux grilles de Matignon, pour le cinéma, oui", avait répliqué Denis Olivennes. Les deux dirigeants de Canal+ pensaient avoir finalement convaincu Jean-Marie Messier de les laisser faire. Erreur. Après une telle déclaration, il n'y a plus rien à espérer, constatent-ils : tout espoir de négociation est saboté.

Dès l'après-midi, la polémique enfle. Les grands noms du cinéma clament leur indignation : Marin Karmitz, producteur et distributeur, Daniel Toscan du Plantier, PDG d'Unifrance, l'organisme chargé de la promotion du cinéma français à l'étranger, David Lynch, les milieux de la production, le CSA... Seul, Luc Besson, le producteur du Cinquième Elément, choyé par Vivendi Universal et son président, se tait. Tous les autres dénoncent le scandale d'un PDG prêt à brader la culture française à Hollywood. Catherine Tasca apporte très vite son soutien. La ministre de la culture n'a jamais oublié l'affront fait par Jean-Marie Messier, lequel, alors président du Festival d'art lyrique d'Aix-en-Provence, avait invité Mme Tasca, quand elle voulait... - oubliant que son ministère subventionnait la manifestation depuis ses origines ! Depuis, la ministre de la culture porte une appréciation mitigée sur ledit M. Messier : "C'est le propos d'un homme d'affaires qui développe son groupe outre-Atlantique ; ce n'est pas une politique. Et ce n'est assurément pas celle de notre gouvernement", souligne-t-elle le 20 décembre. Jacques Chirac, qui n'a jamais apprécié le très balladurien PDG de Vivendi Universal, enchaîne lors de ses vœux à la presse : "Considérer les œuvres d'art, les biens culturels comme des marchandises ordinaires est une profonde aberration mentale que rien ne peut justifier."

Face à ce déchaînement, les milieux d'affaires sont perplexes : comment Jean-Marie Messier a-t-il pu commettre un tel impair ? Les patrons, qui le connaissent bien, avouent ne pas comprendre. Jusqu'ici, le PDG de Vivendi Universal a fait preuve d'un instinct politique sûr, réussissant à se concilier droite et gauche, sachant obtenir ce qu'il voulait : des allégements fiscaux substantiels jusqu'aux changements de lois, en passant par la prise de contrôle sans heurt d'Havas puis de Canal+ considérés pourtant comme deux sociétés à haut risque politique. Mais depuis quelques mois, tout semble lui échapper. Il y a d'abord eu ce bras de fer ridicule avec le gouvernement sur le paiement de la licence de l'UMTS - qu'il a dû finalement payer -, puis cette querelle épistolaire avec Martin Bouygues, à qui il reprochera de réécrire l'histoire à son avantage, ce qui lui vaudra en retour le conseil d'aller voir un psychiatre, enfin ces déclarations absurdes sur la culture. "Depuis qu'il s'est installé à New York [en septembre 2001], il donne l'impression de ne plus comprendre la France", confie un banquier à un ami. "Il n'entend plus ce qu'on lui dit", ajoute un autre. "Jean-Marie, il faut moins t'exposer, pour toi et pour ton groupe. Tu ne dois pas incarner seul Vivendi Universal, surtout en ce moment. Les marchés ont changé, ils ne te suivent plus", l'a averti plusieurs fois Georges Ralli, associé gérant chez Lazard, qui a accompagné toute la transformation du groupe. D'autres lui ont conseillé, fin 2001, de s'adjoindre un directeur général, qui puisse prendre en charge une partie de la gestion quotidienne, et resterait à demeure à Paris pendant qu'il est à New York. Messier refuse tous les conseils. On lui reproche de vivre à New York, de provoquer les élites culturelles et politiques, de bousculer les usages ? La réponse vient début janvier sous la forme d'une carte de vœux. Une carte hors norme, illustrée par deux dessins de Sempé. Sur l'un, un promeneur avec son vélo sur les quais de la Seine, près du pont des Arts, sur l'autre, un couple se roulant dans l'herbe de Central Park, à New York. Avec les meilleurs vœux de Jean-Marie Messier...

Pour Vivendi Universal, le début 2002 est beaucoup moins léger. Dès la première grande séance boursière de l'année, le 8 janvier, le groupe a annoncé la vente de 5,5 % de son capital, qu'il détenait en autocontrôle. Ce jour-là, dans l'avion Paris-Londres, plusieurs responsables bancaires et financiers rentrent des vacances de Noël, ils ne parlent que de cette opération : pourquoi Vivendi Universal fait-il preuve d'une telle précipitation ?

Tous ont été sollicités ces dernières semaines pour étudier cette cession. La plupart des banquiers se sont récusés. Les conditions imposées par Vivendi Universal sont trop dures : selon les résolutions adoptées par l'assemblée générale du groupe, celui-ci n'a pas le droit de vendre en dessous de 60 euros par action. Mais le cours est tombé en dessous de ce seuil. Pour contourner l'obstacle, certaines banques ont proposé des montages plus élaborés, comme des émissions obligataires remboursables en actions. "Trop long", leur a répondu la direction financière.

Elle est très, très pressée : Vivendi Universal traverse une crise de liquidités sans précédent. En clair, le groupe est au bord de l'étranglement. Depuis septembre 2001, l'équipe financière a commencé à donner l'alarme ; elle a envoyé des courriers électroniques à Jean-Marie Messier, à Guillaume Hannezo, le directeur financier. Rien n'a changé. Le groupe a continué son rythme de vie effréné. Pour soutenir son cours après le 11 septembre, Jean-Marie Messier s'est même mis à acheter ses propres actions presque tous les jours sur le marché. Près de 5 milliards d'euros ont ainsi été dépensés en trois mois pour acheter plus de 5 % du capital. Pendant ce temps, la vente des alcools de Seagram et celle de la presse professionnelle traînent. Début décembre 2001, en dépit de la cession de 9 % du capital de Vivendi Environnement, de la mise en nantissement de la participation du groupe dans BSkyB, de prise de garanties sur d'autres actifs, de lignes de crédit court terme obtenues à l'arraché, la direction financière ne sait pas comment elle va pouvoir achever la fin du mois. "Il faut coûte que coûte vendre l'autocontrôle, sinon on va à la catastrophe", répète Dominique Gibert, directeur financier adjoint du groupe.

Fin décembre, la Deutsche Bank et Goldman Sachs finissent par accepter de prendre en charge l'opération. Les deux banques rachètent pour 3,3 milliards d'euros 55 millions d'actions sur la base de 60 euros par titre. A charge pour elles de les revendre. Mais lorsqu'elles se présentent sur le marché, le 8 janvier, les arbitragistes les attendent : la vente tourne à la catastrophe. A la fin de la journée, les deux banques restent "collées" avec plus d'un tiers de leurs titres. L'opération leur coûtera, selon les estimations du marché, 300 millions d'euros chacune.

LE signal de la débâcle boursière est donné. Pour le marché, le groupe est vendeur de ses titres, quel qu'en soit le prix. Dans les couloirs de Vivendi Universal, on minimise la gifle. "Un revers passager", insiste-t-on. La direction financière est plus inquiète. "Il faut envisager très vite une émission obligataire de 2,5 à 3 milliards pour consolider la structure financière du groupe", insiste une note interne de la direction de la trésorerie. L'opération commence à être étudiée. Mi-janvier, Jean-Marie Messier décide de l'annuler : il ne veut pas s'expliquer devant les analystes. Les marchés ne l'aiment plus, il n'aime plus les marchés

Ce qu'il veut, c'est prendre directement l'opinion à témoin. "Le groupe a un problème de communication. Il faut s'expliquer, inverser l'image, passer outre les lobbies", tranche le PDG. Maurice Lévy, président de Publicis devenu un de ses plus proches conseillers, est appelé à la rescousse. Une campagne de publicité est préparée. "Des exceptions culturelles ? Non, des hommes d'exception", clament les affiches, sur fond de portraits de Picasso, Dali, Louis Armstrong ou Mozart. Début janvier, l'état-major découvre le projet. Agnès Touraine, la présidente de Vivendi Universal Publishing (VUP), la branche édition, approuve, Pierre Lescure ne dit rien, Denis Olivennes s'oppose. La parole du directeur de Canal+ pèse peu. Mais d'autres voix, plus influentes, se joindront à lui pour faire savoir leur désaccord sur cette campagne et enterrer le projet.

S'il n'y a pas de campagne de publicité, il y aura au moins un entretien dans Paris Match. Jean-Marie Messier veut répondre à ses détracteurs, s'expliquer sur son installation à New York, sur son engagement américain, et en profiter pour démentir la rumeur qui court tout Paris d'une liaison avec l'actrice Sophie Marceau. Le 8 janvier, alors que le groupe est en pleine tourmente boursière, quelques salariés de la direction générale, au siège du groupe, avenue de Friedland, sont sur les dents. Il faut trouver d'urgence une assurance pour le PDG de Vivendi Universal. Le propriétaire de la patinoire de Central Park exige cette garantie avant d'autoriser les prises par les photographes de Paris Match. Tout l'après-midi, des fax s'échangent entre Paris et New York sur un ton de plus en plus nerveux. Finalement, l'assurance est trouvée. Quinze jours plus tard, les patrons découvriront, interloqués, Jean-Marie Messier virevoltant sur la glace.

Martine Orange

• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 03.09.02

LE MONDE | 03.09.02 | 10h51

• MIS A JOUR LE 03.09.02 | 12h09

Messier, le feuilleton de la fin (2)

Les conjurés de Cardiff

Sur les marchés, l'action Vivendi Universal amorce sa descente aux enfers. Pendant que le PDG parle de complot, des administrateurs s'inquiètent. Claude Bébéar sonne l'alerte.

C'est devenu un rituel. Chaque année, Claude Bébéar (Axa), Henri Lachmann (Schneider), Christian Blanc (Merrill Lynch), Jean-René Fourtou (Aventis), Serge Kampf (Cap Gemini), Thierry Breton (Thomson Multimedia), Jean-Pierre Rives (ex-capitaine du XV de France) se retrouvent pour suivre ensemble les matches de l'équipe de France de rugby du Tournoi des six nations, entraînant à leur suite des patrons amateurs du ballon ovale et du Sud-Ouest. Le 16 février 2002, ils se sont donné rendez-vous au Bourget pour aller assister au match France - pays de Galles à Cardiff. Ils ont loué un avion, un Airbus de petite taille, capable de transporter une trentaine de personnes.

Surprise ! C'est l'avion de Jean-Marie Messier. Celui dont il a toujours nié l'existence. En 2000, Vivendi Universal avait acheté un Airbus A-319 afin de permettre à la direction générale de voyager facilement entre Paris et New York. L'avion avait été aménagé très confortablement, si confortablement que le sujet était devenu polémique. Pour couper court aux critiques, le PDG de Vivendi Universal avait décidé de ne jamais l'utiliser et de prendre un Falcon-900. L'Airbus avait été confié à une société de location. Mais l'affaire avait fait tellement de bruit dans le petit monde parisien que le président de la République avait demandé à visiter cet avion mieux équipé que l'avion présidentiel, lors du Salon du Bourget de 2001.

Ils ont beau connaître l'histoire, lorsqu'ils découvrent l'avion ils sont stupéfaits. Très vite, la conversation s'anime. On en vient à Vivendi Universal, à Jean-Marie Messier, à son train de vie. Ils se remémorent les repas fins, arrosés de grands crus exceptionnels, servis à la table de Vivendi Universal, les voyages personnels organisés en Falcon pour traverser l'Atlantique, avec un hélicoptère à la descente de l'aéroport pour l'emmener directement au centre de New York, les vacances aux Bahamas, l'avion pour des week-ends de ski à Courchevel. Sans parler de l'appartement de Park Avenue, 17,5 millions de dollars à l'achat, plus 4 millions de dollars au moins pour la rénovation intérieure réalisée par Jean-Michel Wilmotte. Plus cher que ce qu'a dépensé François Pinault, voisin de Jean-Marie Messier à New York, pour rénover son appartement.

"Il a perdu le sens des réalités", constate un patron. "Mais on ne peut rien lui dire. Il est totalement fermé à toute remarque", souligne un autre. Claude Bébéar, le président du conseil de surveillance d'Axa, est l'un des plus critiques. Ce libéral convaincu, qui a hissé son groupe d'assurances au premier rang mondial en vingt ans, n'a jamais beaucoup apprécié Jean-Marie Messier. Le PDG de Vivendi Universal court trop les médias au goût de cet homme secret et froid. Les leçons de l'adepte d'un capitalisme "à visage humain", discutant avec le leader paysan José Bové le matin et avec le patron allemand du FMI, Horst Köhler, l'après-midi, exaspèrent au plus haut point ce grand chasseur qui goûte les dangers des battues africaines. Le courant n'est jamais vraiment passé, mais, depuis un dîner, en septembre, Claude Bébéar a acquis la conviction que Messier avait perdu ses repères et qu'il ne gérait plus son groupe.

Au même moment, chez Vivendi Universal, l'heure des comptes est arrivée. La direction financière s'inquiète. Pour la première fois, la Commission des opérations de Bourse (COB) se montre très réticente sur leurs méthodes comptables. Philippe Danjou, l'économiste de la COB, s'est montré très insistant sur le sujet auprès de Gérard Rameix, directeur général de l'institution boursière : pour lui, il ne faut pas accepter le traitement que Vivendi Universal propose pour sa participation dans BSkyB. En octobre, le groupe a obtenu 4 milliards d'euros de la Deutsche Bank contre la mise en nantissement des 23 % qu'il détient depuis 1999 dans le bouquet de chaînes satellites britanniques détenu par Rupert Murdoch. S'agit-il d'un prêt, s'agit-il d'une vente ? La COB a demandé leur position à Andersen et à Salustro Reydel, les deux cabinets d'audit qui certifient les comptes du groupe depuis des années. Dans une note du 19 février, Andersen a expliqué qu'il fallait considérer cette opération comme une cession. Le 21 février, Xavier Paper, chef de doctrine chez Salustro Reydel, estime qu'il s'agit d'un montage de prêt. Simple problème de théorie comptable ? Il en va de 1,5 milliard d'euros. Selon le traitement choisi, le groupe est ou non en perte. Pour la première fois, la COB décide de ne pas suivre la direction financière de Vivendi et soutient le traitement le plus rigoureux. "Je m'étonne qu'un membre du cabinet puisse agir ainsi", s'insurge Jean-Marie Messier dans un courrier électronique envoyé à Jean-Claude Reydel, président du cabinet Salustro Reydel. Mais la décision de la COB est irréversible : Vivendi Universal est condamné à afficher des pertes.

"What is the financial position of the group ?" Dans un anglais plus que scolaire, puisque désormais tous les conseils du groupe se tiennent en anglais, Jacques Friedmann, administrateur de Vivendi Universal, essaie d'obtenir, le 5 mars, des éclaircissements sur les comptes. L'ancien président du groupe d'assurances UAP, absorbé en 1997 par Axa, est un proche de Jean-Marie Messier. C'est lui qui l'a repéré dès l'ENA, qui l'a introduit dans les cercles de pouvoir de droite et a soufflé son nom lorsque Jacques Chirac cherchait, en 1986, un conseiller pour le cabinet de Camille Cabana, secrétaire d'Etat chargé des privatisations. Il l'a toujours soutenu. Cette fois-ci pourtant, il est surpris par les chiffres donnés. Comme l'ensemble du conseil.

Pour la première fois, les administrateurs renâclent devant les explications de Jean-Marie Messier. Tous avaient été avertis, à la suite de l'incident avec la COB, que le groupe opterait pour une large politique d'amortissements de survaleurs. La période s'y prêtait : profitant du ralentissement de la conjoncture, de la baisse boursière et du passage à l'euro, de nombreuses sociétés ont déjà annoncé d'imposantes remises à plat de leur bilan. Mais tout de même, Jean-Marie Messier leur présente une addition inattendue : 15 milliards d'euros d'amortissements de survaleurs, 13,6 milliards d'euros de pertes. Autant que la facture du Crédit lyonnais. Même s'il s'agit de déficit comptable, l'effet est désastreux. Et il y a plus inquiétant encore : l'endettement. En juin 2001, le PDG de Vivendi Universal avait assuré à ses administrateurs que le groupe n'avait quasiment pas de dettes, en septembre, que ces dernières ne dépassaient pas les 8,5 milliards d'euros, en décembre, qu'elles étaient de 14 milliards. Et là, ils découvrent que le montant brut de l'endettement dépassait les 23 milliards d'euros à la fin de l'année, et 19 milliards en net... En sortant du conseil, Henri Lachmann (Schneider), Jean-Louis Beffa (Saint-Gobain), Jean-Marc Espalioux (Accor), Bernard Arnault (LVMH) ne se sentent pas à l'aise. Tous ont le sentiment que Jean-Marie Messier ne leur a pas tout dit.

Le lendemain, le PDG tient le même discours optimiste à la presse et aux analystes. "Le groupe va plus bien que bien", assure-t-il. Quant aux pertes, elles ne sont que "comptables". Dans les couloirs de Vivendi Universal, l'atmosphère s'est brusquement détendue. La présentation semble avoir été acceptée : les pertes ont été avouées, le discours sur la bonne santé du groupe agréé et le cours de Bourse remonte. La fin de la période noire paraît enfin s'achever. Dans l'état-major, on ne parle pas encore de nouvelles opérations mais au moins de réorganisation, chez Vivendi Environnement comme à Canal+. Quant au téléphone, les difficultés ont été résolues : l'engagement - non annoncé au marché - de racheter en février 16 % du capital de Maroc Telecom au gouvernement marocain pour 1,1 milliard d'euros a été renégocié, au grand soulagement du directeur financier, Guillaume Hannezo. La reprise a été reportée à 2003. D'ici là...

Dans les milieux bancaires, en revanche, le malaise grandit autour du groupe. Après la publication des comptes, Jean-Marie Messier a refusé de tenir des road-shows dans les principales capitales boursières pour rencontrer les investisseurs. Une série de conférences téléphoniques a été donnée, la plupart des analystes en sont ressortis avec le sentiment d'un manque de clarté dans les chiffres et les méthodes comptables, d'une confusion sur la stratégie. A Paris, à Londres, les milieux financiers commencent à douter. "Il y a une décote Messier qui pèse sur le groupe", murmurent les analystes. Sur les marchés, le groupe a perdu plus du quart de sa capitalisation boursière en trois mois. Plus de 20 milliards d'euros sont partis en fumée.

"Scénario no 2, le débarquement" : pour la première fois, une étude du Crédit lyonnais sur Vivendi Universal, publiée le 20 mars, ose évoquer publiquement la possibilité d'un renvoi du PDG du groupe. L'hypothèse est jugée très peu plausible, mais tout de même. Un tabou a été brisé. Pour la première fois, Messier ne semble plus irremplaçable !

Agnès Touraine (VUP), Philippe Germond (Cegetel), Eric Licoys, directeur général du groupe, qui forment la garde rapprochée de Jean-Marie Messier, sont comme foudroyés. Bien sûr, leur patron s'est trop exposé, a trop parlé, n'aurait jamais dû donner cet entretien à Paris Match, brocarder les milieux d'affaires français. Mais cela ne justifie pas une telle sanction. Pourquoi le cours s'effondre-t-il à ce point ? Pourquoi les jugements deviennent-ils si négatifs sur le groupe ? Les mauvais résultats qui ne passent pas ? Non, il y a autre chose. Jean-Marie Messier, qui n'a connu que la croissance, l'euphorie boursière, les bulles spéculatives, mais jamais de retournement, en est le premier persuadé. Si l'action chute, a-t-il expliqué à plusieurs de ses administrateurs, c'est qu'il y a un complot. Rupert Murdoch, le patron australien de News Corp, veut lui faire payer sa tentative de prendre le contrôle de sa filiale BSkyB, et l'empêcher de devenir son vrai rival dans la communication. Des fonds spéculatifs apportent leur concours à cette entreprise de déstabilisation. Il faut organiser la réplique.

L'explication n'a pas convaincu tout le monde. Inquiets de l'évolution du groupe, des administrateurs, Henri Lachmann en tête, sont retournés, après le match de rugby de février, solliciter les conseils et l'aide de Claude Bébéar. Celui-ci, en partie par désœuvrement, en partie pour se prouver qu'après l'échec de la candidature de Paris aux Jeux olympiques de 2008 il pouvait encore jouer un rôle et être utile, a accepté de les aider et il a commencé à se renseigner. Une étude des services financiers d'Axa l'a conforté dans son opinion : le groupe est en grand danger financier. Et la place de Paris aussi, a pensé Claude Bébéar. "La situation devient dangereuse pour le groupe. Votre responsabilité est engagée. Si vous ne faites rien, un préjudice grave risque d'être porté à la place de Paris", assure-t-il à tous ses interlocuteurs.

"Claude Bébéar veut sans doute être le seul patron qui réussit aux Etats-Unis", ironise Jean-Marie Messier. Le PDG de Vivendi Universal vient de découvrir en ce début avril le complot "des papys flingueurs" mené par Claude Bébéar. Un nom est même avancé pour le remplacer, celui de Thierry Breton. Même s'il feint de faire bonne figure, il est ébranlé. Que veut Claude Bébéar ? S'affirmer comme le nouveau parrain de la place de Paris ? Est-ce une de ces nouvelles conjurations comme le capitalisme français en a déjà connu autour de Suez, de la Société générale ou de Paribas ?

Rendez-vous a été fixé le 17 avril entre les deux hommes au domicile de Claude Bébéar. Le président du conseil de surveillance d'Axa attaque fort, reproche à Messier sa surexposition médiatique, ses dérapages, ses mensonges et la mise en danger du groupe. L'action a touché les 40 euros. "J'étais très introverti quand j'avais 20 ans. Aujourd'hui, j'ai l'impression de vivre l'adolescence que je n'ai pas vécue", tente d'expliquer Jean-Marie Messier. "A 45 ans, il n'est plus temps de faire sa crise d'adolescence, rétorque le patron d'Axa. Plus personne n'a confiance en toi."En sortant, Jean-Marie Messier s'empresse de téléphoner à ses proches :"Tout s'est bien passé. Claude Bébéar est d'accord avec moi. Je l'ai convaincu."

Martine Orange

• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 04.09.02

LE MONDE | 04.09.02 | 10h12

• MIS A JOUR LE 04.09.02 | 12h57

Messier, le feuilleton de la fin (3)

Mais à quoi pense la presse ?

En évinçant Pierre Lescure de Canal+, le PDG de Vivendi Universal croyait sauver sa propre tête. Il déclenche une tempête médiatique.

Lorsqu'ils poussent la porte de Chez Miocque, une des grandes brasseries de Deauville, dans la soirée du 20 mars, certains membres de Canal+ comprennent tout de suite que quelque chose ne va pas. Presque tous les cadres dirigeants de Vivendi Universal, invités deux jours pour un séminaire dans la station balnéaire, sont là. Pierre Lescure, le président du directoire de la chaîne, et Denis Olivennes, le directeur général, sont assis au fond de la salle sur une banquette. Mais ils n'ont pas du tout envie de les saluer : Denis Olivennes a sa tête des mauvais jours. De dos, ils devinent la silhouette de Jean-Marie Messier.

Entre les trois hommes, l'heure des comptes a sonné. D'emblée, les deux dirigeants de la chaîne cryptée parlent de l'ultimatum que leur a adressé Messier quelques jours auparavant via un entretien à La Tribune, dans lequel il les somme de redresser la situation dès cette année. "Tu sais très bien que le calendrier que tu nous as fixé est intenable. Il faut dire que nos résultats, cette année, seront pires qu'en 2001, à cause de Telepiù. Si tu veux que Canal+ soit en situation de cash positif, il faut vendre Telepiù", tonne Denis Olivennes. Messier réplique et parle du courrier électronique envoyé en réponse par Pierre Lescure à tous les salariés, de leur mauvaise gestion, de leur absence d'esprit d'équipe à l'égard du groupe, leur manque de loyauté, sans parler des Guignols, qui "ne cessent de faire de la provocation à l'égard du groupe". "Vivendi Universal présente toutes les dérives d'un système totalitaire : le culte de la personnalité, la communication de propagande, la vision conspiratrice de l'histoire et, maintenant, l'élimination physique des opposants", conclut Denis Olivennes, qui n'a pas oublié sa jeunesse trotskiste. En sortant, les dirigeants de Canal+ savent que leur sort est scellé. Plus la peine de sauver les apparences : ils n'ont pas besoin d'aller demain, à Omaha Beach, rejouer, selon la mise en scène de Jean-Marie Messier, en ciré jaune, une rose à la main, Il faut sauver le soldat Ryan.

Combien de temps avant l'éviction ? Les deux dirigeants de Canal+ ne se font aucune illusion : l'histoire ne peut s'achever autrement. Depuis octobre, ils ne cessent de s'opposer à Jean-Marie Messier. D'abord, il y a eu le budget 2002, retoqué trois fois. Puis, le différend sur le rachat d'USA Network et la prise de participation dans Echostar : les équipes financières de Canal+, associées aux dossiers, avaient jugé le premier dossier trop cher et sans synergie, le second absurde - le premier groupe de cinéma mondial n'a pas besoin de payer pour s'assurer des canaux de diffusion destinés à vendre son catalogue. Enfin, le divorce avait été constaté avec le dossier Telepiù. "Vendons", n'avaient cessé de dire les deux dirigeants de Canal+. "Pas question", avait répondu Messier, soutenu par Edgar Bronfman Jr., premier actionnaire du groupe depuis la fusion avec Seagram.

L'arrivée du mythique Barry Diller a encore un peu plus compliqué les relations. Pierre Lescure, qui incarnait jusqu'alors l'homme du cinéma, familier des studios et des stars, n'intéresse plus Jean-Marie Messier. Le PDG de Vivendi Universal ne jure plus que par Barry Diller. Ce dernier explique que l'activité audiovisuelle aux Etats-Unis est séparée entre une branche édition et une branche diffusion. Canal+ doit adopter ce modèle, décide aussitôt M. Messier. Pierre Lescure a beau lui faire remarquer qu'aucun groupe audiovisuel européen n'est organisé sur ce modèle, le PDG de Vivendi Universal passe outre. D'ailleurs, il n'entend plus, ne voit même plus Pierre Lescure. Au conseil exécutif du groupe, le 11 avril, il ne lui adresse pas une seule fois la parole. A la sortie, Denis Olivennes démissionne. C'est la dernière carte qu'il a pour protéger le président de Canal+.

Cette ultime parade ne sert à rien. Jean-Marie Messier a pris sa décision. L'éviction de Pierre Lescure lui semble d'autant plus nécessaire que lui aussi est mis en cause. Avec ses proches, il s'inquiète de la prochaine assemblée générale du groupe, prévue le 24 avril. Comment affronter les actionnaires alors que Vivendi Universal annonce des pertes abyssales, que le cours a perdu près de 40 % de sa valeur depuis le début de l'année ? En offrant la tête du patron de la chaîne cryptée, présenté comme le mauvais élève du groupe, le PDG de Vivendi Universal peut espérer dévier la colère de l'assemblée.

Renvoyer Lescure est une chose. Trouver son remplaçant en est une autre. Discrètement, Jean-Marie Messier a pris contact avec Nicolas de Tavernost, président du directoire de M6, avec Jean Drucker, président du conseil de surveillance de M6 aussi, avec Valérie Bernis, directeur général adjoint de Suez et PDG de Paris Première. Même Karl Zéro, l'animateur du Vrai journal sur Canal+, a été contacté. Tous se sont récusés sauf Xavier Couture, directeur d'antenne de TF1. Ce sera donc lui. Pendant le week-end des 13 et 14 avril, Jean-Marie Messier le recontacte pour régler les dernières formalités.

Jean-Marie Messier a convoqué Pierre Lescure à 11 heures, mardi 16 avril. Au dernier moment, celui-ci a fait repousser le rendez-vous à 14 heures. Il arrive, avec sous le bras Le Monde, titrant en manchette : "Qui veut la chute de Messier ?" Ultime provocation pour le PDG de Vivendi Universal, persuadé que Pierre Lescure et Le Monde font cause commune pour le déstabiliser. Furieux, Messier attaque aussitôt : "Pierre ? je te propose de prendre la présidence du conseil de surveillance de Canal+." "Qui serait président du directoire ?"demande Lescure, "Xavier Couture. Tu as trois minutes pour accepter. c'est oui ou c'est non". "C'est non." Pierre Lescure pourrait accepter un second, un financier, pour le compléter. Mais Xavier Couture, qu'il envisageait il y a trois mois d'embaucher pour prendre la direction d'une des filiales de la chaîne ! "Alors, tu en tires les conséquences", dit Messier. "Non, c'est toi qui en tires les conséquences. Je ne démissionnerai pas", conclut Lescure en partant. L'entretien n'a pas duré dix minutes.

"Tout s'est bien passé", souffle Guillaume Hannezo, le directeur financier, en remontant tout de suite après dans les services. Tous les membres de l'état-major pensent que le plus dur est passé, que l'éviction de Lescure va permettre d'éteindre l'incendie. Au même moment, la colère saisit les salariés de Canal+ en apprenant le renvoi de leur président, l'homme qui a fait cette chaîne et en incarne le mieux l'esprit. Ils décident d'interrompre les émissions et de s'emparer de l'antenne. Déchaînés, les Guignols brocardent toute la soirée "le maître du monde".

"Mais à quoi pense la presse ?"Le lendemain comme les jours suivants, la classe politique de droite comme de gauche ne cache pas son étonnement, voire son agacement : en pleine campagne présidentielle, il n'y en a que pour Jean-Marie Messier, Pierre Lescure, Vivendi Universal, la Bourse. Le danger Le Pen est écrasé par le tourbillon Canal+. Au point qu'à Bercy, les membres du cabinet de Laurent Fabius se demandent si entre les deux tours, il ne faudrait pas intégrer des déclarations sur la chaîne cryptée dans la campagne de Lionel Jospin ! Enervé, le premier ministre a déjà demandé qu'on vérifie la conformité du capital de Canal+ et de Vivendi Universal avec la loi audiovisuelle. Le Conseil supérieur de l'audiovisuel (CSA) convoque Jean-Marie Messier, le jeudi 18 avril, pour s'expliquer.

Les situations compliquées n'ont jamais effrayé le PDG de Vivendi Universal. Au contraire. Il aime cela. Pouvoir retourner l'opinion, jouer sur sa chance et ses talents de conviction - qui jusqu'ici ne lui ont jamais fait défaut - est un peu grisant. Méthodiquement, il organise la riposte : d'abord neutraliser Thierry Breton, le PDG de Thomson Multimedia, dont le nom a été avancé pour le remplacer à Vivendi Universal. Opportunément, des membres de son équipe se sont souvenus d'un accord en discussion depuis des mois avec le groupe d'électronique sur les décodeurs numériques. Les négociations sont précipitées, l'accord conclu et Thierry Breton invité à sa descente d'avion de Tokyo pour signer le projet : Jean-Marie Messier peut annoncer, le jeudi 18 au matin, qu'il est au mieux avec le patron présenté comme son successeur. Rude journée ! Dans l'après-midi, des salariés de Canal+ l'attendent à l'entrée du siège du CSA. Sa voiture est bloquée. Cris. Bousculades. Quelques minutes plus tard, il parvient à entrer et demande, tout sourire, aux membres du CSA de bien vouloir excuser son retard. Cela agace. Mais il a préparé sa réplique : une annexe à la charte conclue entre son groupe et le CSA au moment de la fusion, dans laquelle il garantit le respect à la lettre de tous les engagements à l'égard du cinéma. Et, devant des juges désarçonnés, il fait amende honorable : "J'ai participé involontairement et maladroitement à la polémique sur l'exception culturelle (...). J'enterre cette polémique artificielle."

"J'ai personnellement, involontairement et maladroitement participé à une certaine incompréhension par un excès ou une précipitation de communication", reprend Jean-Marie Messier, le 24 avril, lors de l'assemblée générale. Devant un auditoire surchauffé, le PDG de Vivendi Universal défend sa stratégie. Comme il l'avait prévu, les salariés de Canal+ l'aident : monopolisant le micro, un brin provocants, ils font peu à peu basculer les petits actionnaires de son côté. "Le conseil d'administration vous a-t-il mis sous tutelle ?", ose tout de même demander un actionnaire, reflétant l'interrogation de l'assemblée. Jean-Marie Messier ne répond pas mais tend le micro, au hasard, à Marc Vienot, responsable du comité d'audit. "Nous aurions pris la décision de réduire le rôle du président si nous étions mécontents. Or ses choix stratégiques bénéficient du soutien, à mon avis unanime, du conseil." Des administrateurs sont soufflés par cette réécriture de l'histoire. Pendant le conseil juste avant l'assemblée, Marc Vienot avait préparé un texte de confiance à voter. Pas question, avaient répondu les administrateurs. Certes, ils n'allaient pas renvoyer le PDG pour des mauvais comptes et un effondrement de son cours, mais de là à lui voter la confiance !

Ce sera l'une des dernières décisions de tous les administrateurs. Jean-Louis Beffa, PDG de Saint-Gobain, profitant du dénouement des participations croisées entre les deux groupes a annoncé son intention de quitter ce conseil, où il siège depuis 1986. René Thomas, l'ex-président de la BNP, invoque, lui, les raisons de l'âge pour avancer son départ. Philippe Foriel-Destezet, le fondateur d'Adecco, inquiet de la situation, est lui aussi tenté. Opposés à la façon dont le groupe est dirigé mais n'osant pas se heurter à Jean-Marie Messier, d'autres pensent aussi à démissionner du conseil.

LE conseil a aussi décidé le versement de 1 milliard d'euros de dividendes, en dépit de la faiblesse des moyens financiers et des interrogations de certains membres sur l'opportunité de la mesure. Edgar Bronfman et Jean-Louis Beffa, premiers actionnaires, ont beaucoup insisté sur son maintien. En contrepartie, ils ont accepté la création de nouvelles stock-options, représentant 5 % du capital, bien que la proposition ulcère les petits actionnaires.

A l'assemblée générale, ces derniers le feront savoir en rejetant la mesure. "Il faudra revoter. Il faut bien rémunérer les talents", maugrée le PDG de Vivendi Universal. Le lendemain, le groupe parle de piratage des votes. "Un piratage bien opportun", dénonce Colette Neuville, présidente de l'Association de défense des actionnaires minoritaires. "Ou vous êtes avec moi, ou vous êtres contre moi", l'avertit Jean-Marie Messier deux jours plus tard, la menaçant de représailles. Quelques jours plus tard, elle recevra l'étrange visite d'un journaliste censé travailler à Radio France, se présentant sous le pseudo d'Yves Ilvinec. "Je reviens de Colombie. Là-bas, on tue les gens pour moins que cela", lance-t-il à la présidente de l'Adam.

Chez Vivendi Universal, on pense qu'il faut briser la cabale contre Jean-Marie Messier. Maurice Lévy (Publicis) est à nouveau appelé à la rescousse. Yves de Chaisemartin, le patron du Figaro, décide, très fraternellement, de prendre lui-même la plume : "Il faut sauver le soldat Messier", écrit-il.

Martine Orange

• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 05.09.02

Messier, le feuilleton de la fin (4)

La bombe d'Esther

Pour dénouer la crise financière, le PDG de Vivendi Universal décide de céder sa filiale Vivendi Environnement. Mais le politique s'en mêle. L'hallali est proche.

Patiemment, Henri Proglio, président du directoire de Vivendi Environnement, essaie encore de convaincre Esther Koplowitz. "Esther, réfléchis. Tu peux exercer ton option de vente. Mais es-tu sûre que Vivendi a les moyens de te payer ? Tu risques de tout faire exploser sans avoir l'assurance de retrouver ta mise. Si tu restes, la cession de Vivendi Environnement peut être lancée. Cela nous sauverait. Je n'ai pas grand-chose à t'offrir en échange pour l'instant, sauf un renforcement de nos accords commerciaux. Mais tout peut évoluer plus tard si nous nous en sortons." Il est 11 heures, ce lundi 17 juin. Le conseil d'administration de Vivendi Universal doit se réunir à 15 heures pour entériner - ou non - la cession partielle de Vivendi Environnement. Le groupe veut ramener sa participation dans sa filiale de services collectifs de 63 % à 40 %. A quatre heures de la réunion, rien n'est encore joué : tout est conditionné à l'accord d'Esther Koplowitz. Et la milliardaire espagnole n'a toujours pas dit ses intentions.

Depuis des semaines, les proches, les avocats, les banquiers pressent l'héritière du premier grand groupe de BTP espagnol, FCC, de profiter de la cession de Vivendi Environnement pour exercer l'option de vente que lui a accordée Vivendi Universal. En 1998, lors leur alliance dans les services collectifs en Espagne, le groupe français lui avait garanti un droit de rachat de sa participation de 51 % dans la holding commune créée à l'occasion. L'engagement représente près de 1 milliard d'euros, une fortune. Et une bombe en puissance pour Vivendi Universal. Jamais le groupe ne pourra honorer une telle promesse. Pourtant, Jean-Marie Messier n'a pas parlé avec Esther Koplowitz pour la convaincre de rester. Ami de longue date de la milliardaire, Henri Proglio tente de désamorcer cette situation de plus en plus explosive. Il a besoin de l'accord de Mme Koplowitz. Il l'obtiendra à l'arraché, juste avant le conseil.

S'éloigner de Vivendi Universal, quitter les "paillettes" de la communication, Henri Proglio en rêve depuis des mois. Pour lui, Vivendi Environnement a déjà perdu beaucoup trop dans l'aventure. La société n'est plus que l'ombre de la puissante Générale des eaux. Toutes les richesses du groupe accumulées depuis près d'un siècle, même les milliards de réserves payés par les consommateurs pour entretenir les réseaux d'eau, ont été dilapidées dans la folle course médiatique. En contrepartie, Vivendi Environnement a récupéré les dettes, toutes les dettes, celles de l'immobilier, du BTP, du téléphone. Exsangue financièrement, il lui reste ses métiers et sa place de leader mondial dans les services collectifs, à égalité avec Suez.

Depuis le début de l'année, le rêve est devenu cauchemar. Asphyxié financièrement, Vivendi Universal semble prêt à régler rapidement le sort de sa filiale, sans trop se soucier de son intérêt. Début mars, le groupe a décidé de confier un mandat de vente à la Deutsche Bank pour la dédommager des pertes qu'elle a subies lors de la vente de l'autocontrôle, en janvier, et aussi pour donner des garanties aux banques.

Cette cession était demandée depuis longtemps par la famille Bronfman et les actionnaires américains, lesquels jugeaient que cette activité n'avait rien à faire dans un groupe de communication. Plusieurs schémas de vente ont été envisagés : une cession partielle, une cession totale, voire une mise en pension des titres. Quel que soit le scénario, il faut au préalable lever l'obstacle d'Henri Proglio. Le président du directoire de Vivendi Environnement est très ombrageux lorsqu'il s'agit de son groupe. Jean-Marie Messier a dû temporiser avec lui à de nombreuses reprises. Mais cette fois, le PDG de Vivendi Universal n'a pas le choix. Il doit céder Vivendi Environnement. Il doit changer Henri Proglio.

"Cher Henri." Lorsque le président du directoire de Vivendi Environnement découvre la lettre de Jean-Marie Messier, le 25 mars, la colère le submerge : le PDG de Vivendi Universal veut le démettre de ses fonctions. Eric Licoys, l'ombre de Jean-Marie Messier, serait nommé président à sa place, lui deviendrait directeur général. "Mais tu garderas toute la responsabilité opérationnelle. J'ai besoin de toi", lui assure M. Messier. Pour Henri Proglio, la nomination d'Eric Licoys est une déclaration d'hostilité. La découverte du mandat de la Deutsche Bank confirme toutes ses craintes : Vivendi Environnement court un grand danger.

Dès lors, la guerre entre les deux hommes est déclarée. A la Générale des eaux depuis 1972, Henri Proglio a eu le temps de rencontrer tous les maires, les députés et les conseillers généraux de France, et de se forger un solide réseau de connaissances et d'amitiés, à droite comme à gauche. Il sonne l'alarme, fait jouer tous ses réseaux politiques, financiers, amicaux. André Santini, maire d'Issy-les-Moulineaux (Hauts-de-Seine), président du Syndicat des eaux d'Ile-de-France, et à ce titre, principal client de Vivendi Environnement, est le premier à donner de la voix : "Ce retrait, qui serait contraire aux engagements répétés pris personnellement par Jean-Marie Messier, ne pourrait être sans conséquence pour les 8 000 maires de France [qui ont passé un contrat de gestion avec Vivendi Environnement]. " Jean-Paul Delevoye, ancien senateur RPR, président de l'Association des maires de France - devenu depuis ministre de la fonction publique -, tonne à son tour et demande un contrôle des élus locaux sur tout changement de l'actionnariat dans les sociétés d'eau. Le monde des collectivités locales est en ébullition. A l'Elysée, à Matignon, à Bercy, déjà échauffés par l'affaire Canal+, on s'énerve. Jean-Marie Messier décidément en fait trop en pleine campagne électorale.

"On ne vend pas un numéro un mondial français." L'avertissement du ministre des finances, Laurent Fabius, est sans ambiguïté pour Jean-Marie Messier. Les deux hommes ont été invités, le 18 avril, à la remise de décoration de Maurice Lévy, le patron de Publicis, au titre d'officier de la Légion d'honneur. A la fin du repas, en petit comité, Laurent Fabius prend le PDG de Vivendi Universal à l'écart. Le message est bref et clair : interdiction de toucher à Vivendi Environnement. Mis au courant par Jean-Pierre Raffarin, alors président de l'Association des régions de France et ami de longue date d'Henri Proglio, Jacques Chirac est sur la même longueur d'onde. "Vivendi Environnement doit rester français", déclare-t-il à la fin du premier tour de sa campagne présidentielle.

La manœuvre de dissuasion a parfaitement fonctionné : aucun groupe étranger n'osera braver le veto présidentiel. Jean-Marie Messier a compris : il est condamné à faire marche arrière. Au lendemain du premier tour de la présidentielle, il demande discrètement un rendez-vous à l'Elysée. Refus net de Jacques Chirac - "Ce mec m'em.... Je ne veux plus le voir." Alors, publiquement, devant les actionnaires, M. Messier assure le 24 avril : "Une opération sur Vivendi Environnement n'est pas à l'ordre du jour." En coulisse, il fait discrètement savoir au personnel politique que "Vivendi Environnement ne sera pas cédé avant la fin des élections législatives". En fait, même si nombre de ses administrateurs français, nostalgiques de la Générale des eaux, sont très hostiles à la cession, le PDG de Vivendi Universal ne peut plus différer cette vente. Chaque jour, la situation financière devient plus pressante. Le 3 mai, l'agence de notation Moody's a abaissé la note de crédit du groupe, soulignant que, "une fois le dividende payé, le groupe n'avait plus de trésorerie significative".

Il lui faut trouver une solution qui rassure ses administrateurs comme les politiques. Pourquoi ne pas organiser une scission de Vivendi Environnement puisque aucun candidat français ne peut reprendre l'ensemble ? Les projets de découpage s'ébauchent : la partie française du groupe de services pourrait être reprise par Vinci (un groupe de BTP issu de la fusion entre la SGE et GTM-Dumez), et les actifs internationaux par Suez. Cette perspective révulse Henri Proglio. Lui, a une autre idée : organiser un groupe d'actionnaires stables avec la Caisse des dépôts, des banquiers et EDF. "Si EDF entre dans le capital de Vivendi Environnement, ce sera la guerre nucléaire", fait savoir Gérard Mestrallet, le PDG de Suez, qui redoute la création d'un gigantesque concurrent. "Je ne ferai rien qui déplaise à Gérard Mestrallet", fait répondre, aigre-doux, François Roussely, le président d'EDF. Les deux groupes enterrent leur projet, l'un de scission, l'autre d'entrée dans le capital. Mais l'épisode laissera des traces.

Expert de la diplomatie patronale, Jean-Marie Messier n'aurait jamais laissé autrefois grandir un tel conflit. Mais il n'a plus le temps de s'occuper de ces différends. Tout empire. Les informations sur la crise de trésorerie quasi permanente du groupe, connues d'une poignée de personnes, sont devenues publiques. Les administrateurs commencent à demander des comptes. Marc Vienot, l'ex-président de la Société générale (principale banque créditrice du groupe) et président du comité d'audit, se fait le plus rassurant possible : de simples ragots journalistiques, le groupe n'a aucune difficulté, il a vérifié.

Claude Bébéar, le président d'Axa, est beaucoup plus pessimiste. Pour lui, il est plus que temps d'agir. Un homme discret va beaucoup l'aider. Financier d'origine iranienne, opposant de toujours au régime des mollahs et très engagé dans la vie politique de son pays, il est aussi fort bien introduit dans les milieux financiers internationaux. Représentant un groupe d'investisseurs étrangers, il s'inquiète depuis plusieurs mois de l'évolution du groupe. Lorsqu'il apprend que M. Bébéar se préoccupe de l'avenir de Vivendi Universal, il prend contact avec lui et décide de lui apporter tout son soutien. L'objectif ? Sauver le groupe et défendre les intérêts de ses actionnaires. Donc démissionner Jean-Marie Messier...

Rencontres et discussions avec tous les hommes d'affaires qui peuvent influencer le cours des choses se multiplient. Dans une atmosphère de plus en plus tendue. "Nous sommes sur écoute", assure M. Bébéar à plusieurs de ses homologues, persuadé que la direction de Vivendi Universal a renoué avec les usages de la Générale des eaux, adepte des cabinets occultes et des renseignements parallèles. D'autres pensent être suivis. Les rencontres se font dans des lieux de plus en plus insolites. Certains patrons envoient à leurs interlocuteurs leurs secrétaires munies de téléphones portables neufs, afin d'être sûrs que leurs conversations ne sont pas écoutées. Le Paris des affaires joue au complot, sans oser aller au-delà.

"Non, je ne peux pas. Jean-Marie est un ami." Henri Lachmann a réfléchi toute la journée, puis il a prévenu ses homologues. Même si cet administrateur, patron de Schneider, est inquiet pour Vivendi Universal, et de plus en plus critique sur son PDG, il ne se voit pas se lever en plein conseil et demander la démission de Jean-Marie Messier. Aucun d'ailleurs n'a ce cran. Certains restent sous le charme, les autres choisissent l'absentéisme ou la démission. Les conseils se déroulent dans une atmosphère de plus en plus violente : le malaise et le non-dit s'installent derrière le juridisme.

"Démissionne maintenant. Tu peux revenir dans deux ou trois ans", lui a conseillé Alain Minc. Jean-Marie Messier a décidé de passer outre, de tenir, de se battre. "Nous avons deux années difficiles à passer", a-t-il confié à ses proches. Mais il faut d'abord passer la prochaine échéance de trésorerie. Le 13 juin, acculé, le groupe décide de déposer en garantie ses titres Vivendi Environnement contre un prêt de la Deutsche Bank, alors même que la cession de cette participation ne doit être avalisée par le conseil que le 17 juin. Or cette approbation, on l'a vu, n'est pas une formalité, vu les hésitations d'Esther Koplowitz. Lorsque le marché l'apprend, le vendredi 21 juin, c'est la panique. Les cours de Vivendi Universal et de Vivendi Environnement s'effondrent. La vente officielle de Vivendi Environnement est prévue pour le lundi 24 juin.

"Je ne vendrai pas en dessous de 30 euros", assure le PDG de Vivendi Universal. "Si tu fixes un plancher, les arbitragistes feront tout pour que tu descendes en dessous. Il faut lancer l'opération", soutient Henri Proglio. Pour la première fois, Jean-Marie Messier n'ose pas appeler ses administrateurs pour leur expliquer la situation, sa défaite. Alors, le président de Vivendi Environnement prend sur lui de les appeler. "Le Titanic coule. Laissez-moi m'éloigner pour ne pas être emporté dans les remous", explique-t-il. Il obtient leur accord. Mais il faut encore organiser l'opération boursière. Dans la nuit du dimanche 23 juin, les principaux banquiers parisiens se retrouveront afin d'assurer le succès du placement. Au petit matin, le partage est fait : la place a organisé le sauvetage de Vivendi Environnement, comme le souhaitaient les pouvoirs politiques.

Martine Orange

• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 06.09.02

Messier, le feuilleton de la fin (5)

Les adieux de Fontainebleau

L'ampleur des pertes décide les administrateurs et les banques de Vivendi Universal à lâcher Jean-Marie Messier... C'est le dernier acte.

Jean-Marie Messier et Eric Licoys sont abasourdis. Toute la journée du lundi 24 juin, ils ont assisté, impuissants, à la déroute boursière de Vivendi Universal : - 23,8 %. Jamais le groupe n'avait connu une telle sanction. Pour le PDG et le directeur général, le responsable ne fait pas de doute : quand le directeur financier les rejoint, les deux hommes lui adressent les pires reproches, l'accusent de ne pas avoir réussi le placement de Vivendi Environnement, de ne plus savoir expliquer la stratégie, de ne plus rassurer les marchés. Guillaume Hannezo accuse le coup, amer. Depuis trois mois, il est en permanence sur la brèche, pour tenir la maison, négocier les crédits jour après jour, rattraper les erreurs. Il a même dû demander au trésorier de ne plus laisser le PDG jouer avec la trésorerie du groupe en rachetant des actions Vivendi Universal, dans l'espoir de soutenir le cours. Dans le même temps, il a continué à recourir à des mécanismes financiers de plus en plus alambiqués pour réaliser les volontés de son patron.

Jean-Marie Messier ne lui en sait aucun gré. En dépit de ses déclarations d'amitié, le PDG de Vivendi Universal n'aime pas Guillaume Hannezo : l'homme est trop brillant, trop populaire, à son goût, auprès des salariés. Dans le groupe, tous sourient de ce directeur financier un peu lunaire, sillonnant les couloirs chemise hors du pantalon et cigare à la bouche à toute heure du jour, mais qui a toujours un mot à leur attention et qui, depuis le début de la tourmente, est le seul dirigeant à donner le sentiment d'essayer de tenir la barre.

Car Jean-Marie Messier, lui, n'est plus là. Si, à l'extérieur, le PDG de Vivendi Universal apparaît serein et résolu, à l'intérieur il est devenu inaccessible. Seules trois personnes n'appartenant pas au groupe ont encore sa pleine confiance : Maurice Lévy, le patron de Publicis devenu son conseiller le plus proche ; Valérie Bernis, directeur général adjoint de Suez, rencontrée en 1986 au cabinet d'Edouard Balladur, et Patricia Barbizet, bras droit de François Pinault, qu'il a connue au moment de la création, dans les années 1980, du Club des quadras - censé regrouper tous les dirigeants appelés à gouverner la France dans les années suivantes. Jean-Marie Messier n'hésite pas à solliciter leurs conseils plusieurs fois par jour. Eux seuls semblent encore être écoutés.

L'ont-ils averti des dangers ? Même si la situation paraît compliquée, ses proches continuent à parier sur son intelligence et sur la chance qui l'a toujours servi. Lui-même est persuadé que la tourmente n'est que passagère. En dépit de séances houleuses et de la défection de certains membres, le PDG est convaincu que son conseil d'administration est toujours derrière lui. La plupart de ses membres sont des amis, dont il connaît, depuis le temps de la banque Lazard, les secrets, dont il a parfois conforté la présidence ou sauvé la fortune. Aucun ne peut aujourd'hui lui faire défaut. D'autant qu'il possède une arme inégalée pour rassembler tous les suffrages : jouer sur les divergences, mettre en avant les risques de scission, agiter la menace américaine. Enfin, il a le soutien indéfectible de Marc Vienot qui rassure les banquiers et la place. Aussi, lorsque Jean-Marie Messier apprend par la presse, au matin du mardi 25 juin, la démission de Bernard Arnault, il entre dans une colère jupitérienne. Comment le patron de LVMH, un ami, a-t-il pu le trahir ainsi ? C'est la preuve, clame le PDG de Vivendi Universal, qu'il y a un complot, tous sont en train de se liguer pour le faire chuter.

En démissionnant du conseil, Bernard Arnault pense plus à se préserver qu'à précipiter la chute de Jean-Marie Messier. Admiratif de Claude Bébéar et de sa réussite, partageant nombre de ses idées, le PDG de LVHM a été sollicité, au printemps, pour intervenir. Il s'est récusé. Parmi tous les arguments avancés par Claude Bébéar, un, cependant, a retenu son attention : la responsabilité des administrateurs. "Avec Foriel-Destezet, tu es le seul à avoir une fortune personnelle. Si cela tourne mal, les actionnaires ne manqueront pas de vous demander des comptes", a insisté le patron d'Axa. Depuis, la pression des actionnaires ne cesse de grandir. Très active sur le dossier, Colette Neuville, présidente de l'Association des actionnaires minoritaires, agite une menace qui terrifie tous les administrateurs : elle demande des éclaircissements sur le mode de fonctionnement du conseil et la responsabilité de ses membres. Sa demande a été rejetée par les tribunaux, mais la menace persiste, comme l'ont confirmé les services juridiques de LVMH à Bernard Arnault. Ils lui ont conseillé de très vite démissionner.

Décidé pour des raisons personnelles, le départ de Bernard Arnault donne le signal de la débandade au sein du conseil. Lorsque les administrateurs se retrouvent dans l'après-midi, l'atmosphère est à couper au couteau. D'emblée, Edgar Bronfman Jr. engage le débat. Depuis la fusion entre son groupe, Seagram, et Vivendi, sa famille a perdu plus des deux tiers de sa fortune. Tous se demandent combien de temps les Bronfman, qui portent encore l'image de dirigeants coriaces pour avoir commencé à faire fortune dans l'alcool du temps de la prohibition américaine, vont supporter cette situation. De conseil en conseil, ils n'ont cessé de durcir le ton, de demander une mise sous tutelle de Messier, puis son renvoi. Cette fois-ci, Edgar Bronfman a soigneusement préparé son intervention. Il parle de la débâcle boursière, des mauvaises nouvelles permanentes, des périls encourus, du management sans légitimité, du rêve perdu d'un grand groupe de communication. Et demande un vote de défiance à l'égard de Jean-Marie Messier. Est-ce trop tôt ? Les administrateurs y voient-ils le danger, tant de fois évoqué, d'une mainmise américaine sur le groupe français ? La majorité refuse de voter la défiance. A la sortie, le PDG de Vivendi Universal respire. Même si deux nouveaux administrateurs, dont Marie-José Kravis, sont sur le point de démissionner, il est sauvé. Le prochain conseil ne se réunira que le 25 septembre. D'ici là, il a tout le temps pour reprendre les choses en main.

L'illusion de la victoire s'évanouira vite. Au cours de ce conseil, le rapport de forces s'est insidieusement inversé. Mettant en exergue l'intervention des Bronfman au conseil, les conjurés insistent sur le danger d'une riposte américaine. Les actionnaires américains sont prêts à prendre le pouvoir, soulignent-ils. Ils ont échoué lors du dernier conseil, mais ils essayeront à nouveau, devant une assemblée générale, puisqu'ils peuvent en demander la convocation. S'agit-il d'une habile mise en scène du péril américain ? La famille Bronfman fera démentir discrètement avoir demandé la présidence de Vivendi Universal. Des administrateurs ne s'en souviendront pas non plus. D'autres soutiennent le contraire.

L'intention, réelle ou non, sera en tout cas habilement utilisée : le Tout-Paris des affaires est persuadé que les actionnaires américains sont prêts à agir. A l'Elysée, la cellule économique commence à s'inquiéter de toute l'agitation autour du groupe de communication. Mais si le pouvoir a été très présent sur le dossier de Vivendi Environnement, considéré comme un enjeu politique et économique français, il ne sait pas trop quoi faire sur Vivendi Universal.

Côté banques, la situation change lors de cette dernière semaine de juin. La précipitation avec laquelle Vivendi Universal a lancé des opérations mal ficelées - comme la vente de Vivendi Environnement ou celle de ses titres Vinci - a fini par semer le doute. Perplexe, Michel Pébereau a demandé des éclaircissements. Jusqu'alors, le PDG de BNP-Paribas, seconde banque créditrice du groupe, avait toujours refusé de rentrer dans les conciliabules. Lorsqu'il découvre la réalité des chiffres, il s'emporte : Marc Vienot, qui avait été mis là par la place pour surveiller Messier, n'a rien vu, rien compris, rien dit. La situation du groupe a totalement dérapé. Mercredi 26 juin, le PDG de BNP Paribas décide de retirer son soutien à Jean-Marie Messier. Dès lors, Daniel Bouton, PDG de la Société générale, la banque la plus engagée auprès de Vivendi, peut se libérer de l'avis de Marc Vienot - son prédécesseur à la Générale. Il coupe à son tour les crédits. Le piège s'est refermé sur Jean-Marie Messier.

" Jean-Marie, tu dois démissionner." Envoyés en émissaires par le conseil, Henri Lachmann et Jacques Friedman ont pris rendez-vous, vendredi 28 juin, avec le PDG de Vivendi Universal pour lui signifier son renvoi. L'accord a été trouvé entre les principaux administrateurs au cours des deux jours précédents. Seuls Marc Vienot et Serge Tchuruk, le patron d'Alcatel qui redoute de connaître le même sort, ont continué à soutenir M. Messier. En digne patron de la Ve République, Jacques Friedman, très lié aux chiraquiens, a averti Matignon, qui a pris acte.

Les deux administrateurs se retrouvent donc devant Jean-Marie Messier pour obtenir son départ. Celui-ci dénonce le complot. S'il faut des gages pour les marchés, il est prêt à en donner : pourquoi ne pas nommer Agnès Touraine, la responsable de l'édition, directrice générale, lui restant simple président ? Ces suggestions, qui auraient été accueillies avec soulagement au printemps, viennent trop tard. Les marchés, les banques, les actionnaires, tous demandent la démission de Jean-Marie Messier.

Qui mettre à la place ? Claude Bébéar, vexé par un écho paru dans Le Nouvel Observateur du mois de mai qui le présentait comme mû par ses seuls intérêts, ne veut pas apparaître au premier rang. Il ne veut même pas être au conseil. Thierry Breton n'est plus l'homme de la situation : il ne faut plus un entrepreneur de la communication, mais un homme capable d'organiser le repli en bon ordre du groupe. Pressentis, Jean-Louis Beffa (Saint-Gobain) comme Jean-Marc Espalioux (Accor) se sont récusés. Vincent Bolloré, lui, a proposé ses services, en faisant valoir qu'il n'aurait pas peur de se battre avec les banques. Sa candidature a été repoussée : si les talents de l'homme d'affaires pour tenir tête aux banques sont indéniables, beaucoup redoutent qu'ils ne s'exercent que dans son seul intérêt, et non pour l'ensemble des actionnaires. En contre-feu, Jean-Marie Messier a lancé le nom de Charles de Croisset, patron du CCF et ancien du cabinet Balladur. Celui-ci démentira rapidement. Finalement, on reprend la solution imaginée à la mi-mai : un tandem Jean-René Fourtou (Aventis) et Claude Bébéar est pressé par l'ensemble de rejoindre le conseil.

Mais il faut régler auparavant le départ de Jean-Marie Messier. Au cours du dernier week-end de juin, celui-ci tente une ultime résistance. " Vous ne pouvez pas faire cela à Jean-Marie", n'a cessé de répéter, au téléphone, Antoinette Messier, à plusieurs administrateurs et patrons, pour les fléchir et sauver son mari. Au siège, le PDG se bat pied à pied. S'appuyant sur les nouveaux statuts, il refuse de convoquer un nouveau conseil d'administration. Il faut la menace d'un communiqué commun du conseil qui indiquerait son désaveu pour le pousser à accepter. Dimanche 30 juin, à 19 heures, tout est fini. Jean-Marie Messier s'incline et donne sa démission.

Marc Vienot, Jacques Friedman et Edgar Bronfman Jr. ont négocié avec lui ses indemnités de départ. Ils ont accepté de lui verser 20 millions de dollars, comme il le réclamait, pour lui permettre de rembourser un prêt de 25 millions de dollars, souscrit à seule fin d'acheter des actions du groupe. "Les indemnités de M. Messier relèveront de la responsabilité de l'ancien conseil, pas du nouveau", a fait savoir la nouvelle équipe, hostile à tout parachute en or. Prenant peur, les anciens administrateurs font marche arrière et refusent, officiellement, toute indemnité. Seule concession : Jean-Marie Messier peut annoncer lui-même son départ, à sa manière. Pendant deux jours, l'ex-PDG de Vivendi Universal va entretenir la confusion et préparer soigneusement sa sortie.

Le 2 juillet, il réunit tous les salariés du siège. La scène, pour ce président qui a toujours aimé les comparaisons napoléoniennes, a des allures d'adieux de Fontainebleau. On pleure, on s'étreint, on dénonce la cabale politique contre le groupe, on s'émeut du sacrifice de ce président pour sauver Vivendi Universal. Dans le crépitement des flashes, une nouvelle passe inaperçue : Moody's vient d'annoncer une nouvelle dégradation pour le groupe. Vivendi Universal est désormais ravalé au rang des junk bonds.

Martine Orange

• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 07.09.02

Suite et fin: Jean-René Fourtou

Jean-Marie Messier s'était spécialisé dans les rôles de stars américaines annonçant des super-méga-deals la larme à l'oeil. Son successeur à la tête de Vivendi Universal (VU), Jean-René Fourtou (JRF), verse plutôt dans le registre Bourvil, invoquant sa «baguette de pain et son béret basque» à tout bout de champ. Pendant près d'une heure, hier, à l'occasion de la conférence de presse considérée comme l'événement «business» du semestre, Jean-René Fourtou a passé autant de temps à raconter son atterrissage au pays de Messier, qu'à dévoiler sa stratégie sur l'avenir du groupe. Sous le regard éberlué des cadres dirigeants qui ont entouré J2M pendant toutes ces années et sont quasiment tous en partance : son fidèle bras droit Eric Licoys, Philippe Germond (Cegetel), Agnès Touraine (Vivendi Universal Publishing), Agnès Audier (Vizzavi). «A peine arrivé dans mon bureau depuis cinq minutes [début juillet], j'ai été confronté à une crise dramatique de liquidité aussi inattendue que violente, raconte-t-il. Les agences de notations, persuadées qu'on ne pourrait pas faire face à nos échéances, avaient décidé de nous dégrader. Je me suis demandé si c'était un complot. J'ai demandé un délai de grâce au bourreau. Claude Bébéar [le patron d'Axa qui a oeuvré pour la destitution de Messier] était parti chasser je ne sais quel animal en Afrique. Je lui ai dit de revenir dare-dare, parce que là, à Paris, c'était la crise. J'ai appelé ma part de banquiers et lui, la sienne. Ils ont rappliqué tout de suite avec les avocats, et on a réussi à trouver une solution.» Le fameux milliard d'euros qui a sauvé le groupe en juillet, et les 2 milliards supplémentaires attendus en août et obtenus à l'arraché le 18 septembre.

Poilu. Sur ses faits d'armes à VU depuis trois mois, Fourtou est plus intarissable qu'un poilu de la guerre de 1914 : «Vivendi Universal, c'est comme en 1972 quand je suis arrivé chez Bossard consultant en pleine tempête interne.» Mais sur la stratégie du Vivendi nouvelle version, alors là, il est nettement plus flou. Jugeant la société trop diversifiée, Fourtou a insisté sur le «recentrage du groupe» vers une société «d'entertainement» autour de la musique, de l'audiovisuel et de la téléphonie (lire page 23). «C'est tout comme j'avais dit que je ferais», a déclaré en substance J2M, lundi, à la sortie du conseil de Vivendi Environnement. Dans l'entourage de Fourtou, les sous-entendus de Messier agacent : «Lui, il achetait tout et n'importe quoi, commente un proche de JRF. Fourtou ne parle pas de convergences d'activités et de toutes ces conneries, il débarrasse le groupe Canal de toutes ses filiales européennes qui plombait les comptes.»

Côté divertissement, Jean-René Fourtou reconnaît avec une candeur tout attendrissante que sa «crédibilité égale zéro». Ses partenaires américains, les redoutables Barry Diller (patron de Vivendi Universal Entertainment, qui a des engagements très importants vis-à-vis de VU), les actionnaires John Malone et Edgar Bronfmann Junior savent pertinemment que «je ne connais rien au métier». «Ils m'ont trouvé sympathique et rigolo. Alors, bien sûr, tous ces gens-là veulent acheter ceci ou cela. Mais c'est moi le vendeur, a souligné Fourtou. Et, pour l'instant, je n'ai rien à leur vendre.»

Mais le meilleur de Jean-René, c'est quand même quand il parle de Jean-Marie : «Je ne lui jette pas la pierre. Quand on a une imagination débordante et qu'on est romantique comme lui et que les marchés valorisaient Vizzavi 20 milliards d'euros alors que le portail n'existait pas encore, comment voulez-vous résister ? La griserie lui est montée à la tête.» Lundi matin, encore, avant le Conseil de Vivendi Environnement, «je lui ai dit : "du calme Jean-Marie, du calme". Mais il n'a pas pu se retenir de parler aux médias. C'est plus fort que lui».

Des sous. La compassion de Fourtou ne va toutefois pas jusqu'à régler les problèmes financiers de son «ami Jean-Marie». Bien que Marc Viénot, administrateur de VU, se soit engagé par écrit à verser des indemnités à J2M, le Conseil d'administration a décidé officiellement hier de ne «rien lui payer du tout». «Par erreur, on lui a versé quelque chose depuis les Etats-Unis en juillet, mais on lui a demandé de rembourser, précise Fourtou. Nous recevons quotidiennement des plaintes d'actionnaires de France et des Etats-Unis. Il est impossible dans ces conditions de payer quoi que ce soit à Monsieur Messier». Pour JRF, en revanche, tout va bien. Il «n'est plus un retraité, employé gratos» (sic), ni «un mercenaire» (re-sic) chargé de nettoyer les écuries. «Vu la quantité de travail, je suis payé normalement, comme un président de société.» Combien ? «Je ne le sais pas moi-même, répond Fourtou. Le Conseil en a discuté pendant une bonne demi-heure ce matin. Mais moi, j'étais à la porte.».

Libé